Cómo afrontan el cambio climático los agricultores de las montañas de China

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Aunque muchos de sus hijos se han ido a las ciudades, la gente de Wangjinzhuang en Hebei continúa alimentándose con plantas cultivadas de manera sostenible en campos en terrazas (Imagen: Miaomiao Qi)

Miaomiao Qi

24 de agosto de 202324 de agosto de 2023

Entre los campos secos y en terrazas de Wangjinzhuang en el condado de Shexian, enclavado en las montañas Taihang de Hebei, Liu Yurong nos muestra las 20 variedades locales de frijoles que cultiva en las tierras de su familia. Los frijoles son la principal fuente de proteínas aquí, explica, porque el clima siempre ha sido demasiado seco y duro para criar ganado. La familia de Liu Yurong también cultiva mijo, maíz y hortalizas, y cultivos comerciales de pimientos, plantas medicinales y nueces.

A 1.600 kilómetros de distancia, en el pueblo de Shitoucheng, provincia de Yunnan, Wang Guifen también gestiona varios campos en terrazas. Aquí, en la cuenca del río Jinsha, planta docenas de cultivos nativos, incluidas tres variedades locales de maíz, además de hortalizas y árboles frutales. Siguiendo la tradición, ha plantado soja y girasoles oleaginosos debajo de los árboles frutales. Mientras que en otro rincón, cultiva ambrosía para sus cerdos.

Según las directrices actuales de la FAO para la conservación de la diversidad de cultivos locales, las prácticas de Liu Yurong y Wang Guifen son un libro de texto. Las mujeres de estas regiones montañosas ya están practicando la agricultura de conservación, algo que la comunidad internacional insta a China a hacer.

Sus acciones no surgen de ninguna política gubernamental u orientación de una organización ambientalista, sino de sus propias tradiciones de plantación. Es una “estrategia de supervivencia” necesaria debido a los limitados recursos de tierra y un clima severo.

Las montañas, colinas y mesetas representan alrededor del 70% de la superficie terrestre de China, y los sistemas agrícolas desarrollados en ellas sustentan a casi un tercio de la población del país. Las comunidades agrícolas de estas regiones suelen tener una pequeña cantidad de tierra relativamente árida. Si bien no son áreas primarias de producción de alimentos, sus sistemas de agricultura incorporan una rica variedad de cultivos, y a veces ganado, en paisajes de árboles y arbustos, lo que contribuye a la seguridad alimentaria y de los medios de vida locales. Los sistemas agrícolas de montaña sostenibles son cruciales para preservar la biodiversidad de los cultivos y la seguridad alimentaria nacional, particularmente frente al cambio climático.

Las casas de montaña de Liu Yurong y Wang Guifen no se parecen en nada a las llanuras del noreste, que sirven como granero de China. Su tierra cultivable dispersa y sus entornos ecológicos complejos significan que a menudo las políticas los pasan por alto.

En una reunión de la FAO sobre agricultura de montaña celebrada en 2018, los expertos señalaron que un tercio de la población de montañas del mundo todavía enfrenta inseguridad alimentaria. Estas áreas son puntos críticos de biodiversidad y sensibles al cambio climático, por lo que se debe prestar más atención a mejorar la nutrición y la seguridad alimentaria allí, y a promover la agricultura sostenible.

Restringidas por su geografía, las comunidades de montaña han estado durante mucho tiempo al margen. Por lo general, no se benefician de subsidios agrícolas ni de ayuda de extensión. Esto los obliga a desarrollar sus propios sistemas agrícolas basados ​​en su profundo conocimiento del clima local y los recursos naturales.

Durante cientos de años, los residentes de las montañas de Shitocheng y Wangjinzhuang seleccionaron las mejores semillas de la cosecha anual y las utilizaron para cultivar variedades locales. Poseen rasgos genéticos que se adaptan al clima y al suelo locales, a diferencia de la mayoría de las variedades de alto rendimiento. Para salvaguardar sus medios de vida, los agricultores locales generalmente también practican cultivos intercalados y plantaciones mixtas de cultivos alimentarios y comerciales. Bajo este tipo de sistemas de cultivo diversificados, si un cultivo fracasa o los rendimientos disminuyen, los agricultores todavía tienen algo que cosechar.

En los últimos años, el cambio climático ha convertido el clima extremo en la norma. En 2022, la duración de las altas temperaturas y la sequía en el sur de China batió el récord de los últimos 60 años. Desde principios del verano de 2023, muchas zonas del norte de China han experimentado sequías continuas y temperaturas superiores a los 40 °C, lo que supone una grave amenaza para la producción de cultivos de otoño.

Ante la sombría situación de calor extremo y sequía normalizados y la intensificación de las enfermedades y plagas de los cultivos, China necesita mejorar la resiliencia de su agricultura al cambio climático. La sabiduría y los sistemas agrícolas de montaña representados por Wangjinzhuang y Shitoucheng ofrecen a las pequeñas y grandes explotaciones del país importantes recursos y conocimientos para este fin.

He Xianlin, horticultor senior y ex subdirector de la Oficina de Agricultura y Asuntos Rurales del condado de Shexian, provincia de Hebei, dijo a China Dialogue: “Las terrazas de piedra en las montañas de Wangjinzhuang tienen lados soleados y sombreados, así como áreas altas y bajas. Este tipo de diversidad paisajística permite que la agricultura local consista en todo tipo de cultivos que no se ven afectados por los caprichos del clima”.

En la agricultura de montaña china, la superficie cultivable es pequeña y se compone principalmente de campos en terrazas, lo que limita el desarrollo agrícola y económico local. Sin embargo, el complejo entorno ecológico de las montañas convierte a estas comunidades agrícolas en puntos críticos para la agrobiodiversidad.

En Wangjinzhuang, por ejemplo, aunque solo hay 600 metros cuadrados por persona, una encuesta de 2018 encontró más de 170 variedades de plantas tradicionales, incluidos cereales, frijoles, hortalizas y plantas medicinales.

Las condiciones son similares en Shitoucheng. La agricultura en ambos lugares se ha adaptado y desarrollado en un entorno carente de fuentes naturales de agua y precipitaciones. Wangjinzhuang depende de la recolección de agua de lluvia, mientras que Shitoucheng depende de un sistema de riego establecido desde hace mucho tiempo que desvía el agua de un río cercano hacia la aldea. La gente depende de la diversidad de cultivos locales y variedades tradicionales que se adaptan a entornos complejos. Maximizan la eficiencia de la producción mediante la rotación de cultivos, la intercalación y la mezcla de cultivos.

Wang Guifen, de Shitoucheng, también cultiva a la manera tradicional del pueblo Naxi. Esto significa “sembrar maíz, frijol, batata y calabaza juntos”, explica. "Por lo tanto, incluso si un cultivo sufre un desastre, los demás aún podrán alimentar a la familia".

Del mismo modo, los agricultores locales de Wangjinzhuang generalmente plantan maíz, calabaza y frijoles, y también pimientos junto a las terrazas de piedra. Los árboles no sólo aumentan los ingresos, sino que sus sistemas de raíces también ayudan a frenar la pérdida de suelo y fertilizantes en las terrazas.

Las prácticas locales de estos pequeños agricultores sirven para construir y mantener un sistema agrícola de montaña sostenible.

En Wangjinzhuang y Shitoucheng, hay muchos agricultores como Liu Yurong y Wang Guifen, que continúan con la costumbre de cultivar variedades tradicionales y conservar las semillas. Cada año, después de la cosecha, guardan semillas para sembrar ellos mismos el año siguiente y compartirlas con otros en la aldea.

Los aldeanos también recolectan plantas y semillas locales y administran el banco de semillas comunitario. Los agricultores pueden llevar semillas para plantar, siempre que retornen el doble después de la cosecha. En comparación con la conservación ex situ realizada por bancos internacionales de semillas, los de Shitoucheng y Wangjinzhuang proporcionan una base para que la población local lleve a cabo la conservación in situ y construya comunidades agrícolas sostenibles.

Los cultivos locales, en su abundante variedad, no son sólo un recurso de germoplasma para mejorar la resiliencia agrícola y la adaptación al cambio climático. También son la base de los medios de vida de las personas y los portadores de relaciones sociales y sistemas de valores culturales. En estos dos pueblos de montaña, los cultivos tradicionales pasan del banco de semillas al cultivo y la cosecha en las terrazas y, finalmente, a las mesas de comedor locales. Este sistema alimentario está integrado en la vida y las interacciones diarias de las personas. Sus conocimientos sobre plantación, métodos de cocina, dichos y costumbres culturales crean un sistema de conocimiento agrícola integral y continuo.

Los sistemas agrícolas de montaña han evolucionado a lo largo de milenios y continúan cambiando. Las tradiciones agrícolas locales también se ven afectadas por los cambios socioeconómicos provocados por el cambio climático y la globalización. Ante estos desafíos, los habitantes de las montañas están cambiando las plantas que cultivan y sus métodos de cultivo.

En Shitoucheng, los medios de vida locales solían sustentarse principalmente en el arroz. Durante cientos de años, el pueblo Naxi trabajó con el terreno para formar terrazas, construyó sistemas de riego para extraer agua y desarrolló un sistema para cultivar arroz en las montañas que se adaptaba al clima del valle del río Jinsha.

Los aldeanos todavía recuerdan cuando cada familia plantaba y cosechaba arroz, y vecinos, parientes y amigos se ayudaban mutuamente en escenas agradables. Hoy en día, ha desaparecido la visión de todos trabajando, charlando y cantando. Desde 2016, la siembra de arroz prácticamente ha abandonado el pueblo.

El aldeano Zhang Xiuyun dijo: "Estamos tratando de recuperar el cultivo de arroz local, pero es difícil controlar el daño de las aves cuando se cultiva a tan pequeña escala". Cuando su arroz madura, atrae a los gorriones cercanos que diezman la cosecha.

Después de que se dejó de cultivar arroz, las terrazas originalmente húmedas se secaron y los residentes de Shitoucheng adoptaron gradualmente una nueva forma de vida basada en el maíz, el trigo y otros cultivos secos. En términos de selección de variedades, las variedades de cereales tradicionales, sabrosas pero de bajo rendimiento, generalmente se consumían en casa, mientras que las variedades híbridas de alto rendimiento se vendían o se utilizaban como alimento para animales. Puede que ya no se cultive arroz, pero sigue siendo el alimento básico diario, y los aldeanos ahora lo compran en mercados al aire libre o en tiendas locales. Durante la pandemia de Covid-19, muchos trabajadores migrantes quedaron atrapados en sus lugares de origen. No tenían comida en casa, pero incluso ir a comprar algo al mercado era difícil. La seguridad alimentaria en la antigua aldea autosuficiente de Shitocheng estaba en riesgo.

La lucha por la autosuficiencia alimentaria está vinculada al cambio climático en el valle del río, en particular el retraso de la temporada de lluvias y la intensificación de la sequía en los últimos años, que afecta las decisiones de subsistencia y las opciones de siembra de la población de Shitoucheng. Pero la causa directa del declive del cultivo tradicional de arroz es la escasez de mano de obra, ya que un gran número de jóvenes se van a trabajar a otros lugares.

El dicho local es que los hombres deben tomar el “camino del trabajo” –trabajar fuera de casa para mantener a su familia– mientras que las mujeres cargan con las tareas domésticas y la mayor parte del trabajo agrícola. La escuela del pueblo cerró hace muchos años y los padres se vieron obligados a mudarse con sus hijos a la cercana ciudad de Lijiang o a otra ciudad, donde podían supervisar su educación mientras trabajaban. La mayoría de los que permanecen en Shitoucheng tienen más de 50 años y son predominantemente mujeres.

Wangjinzhuang enfrenta la misma pérdida de mano de obra agrícola y la intensificación de condiciones climáticas extremas como sequías e inundaciones debido al cambio climático. La diferencia aquí es que el trigo, que alguna vez fue dominante, ha desaparecido, mientras que el mijo, el cultivo básico tradicional, sigue siendo importante para los medios de vida locales.

"El cultivo de trigo se extendió localmente en las décadas de 1950 y 1960, pero en 2000 los agricultores prácticamente habían dejado de cultivarlo", dijo He Xianlin.

Esto se debe principalmente a la cantidad de agua y fertilizantes que requiere el trigo. Con el suelo fino de la zona y la escasez de agua, incluso el trigo plantado en las mejores terrazas produce sólo un pequeño rendimiento por metro cuadrado. El mijo tradicional, por el contrario, es resistente a la sequía y tolera suelos áridos. Por lo tanto, ha seguido creciendo.

Sin embargo, en los últimos años incluso la superficie cultivada con mijo se ha reducido. En la agricultura tradicional, el mijo requiere al menos tres ciclos de arado y deshierbe para garantizar su textura y sabor. Este cultivo que requiere mucha mano de obra representa un desafío para una fuerza laboral agrícola cada vez más reducida y que envejece.

Hay muchas mujeres de mediana edad y ancianas, como Liu Yurong y Wang Guifen en Wangjinzhuang y Shitoucheng, que toman la iniciativa en la conservación de variedades de plantas tradicionales.

Desde hace mucho tiempo, su papel tanto en el hogar como en el campo les permite forjar vínculos inseparablemente estrechos con el entorno natural. Se han convertido en administradores y guardianes de la biodiversidad, herederos del conocimiento agroecológico y las tradiciones culturales.

El conocimiento de Liu Yurong no se trata sólo de las características de los frijoles locales y los métodos para cocinarlos, sino también de las propiedades de las plantas silvestres locales. Durante nuestra visita, sirvió un té medicinal de forsitia que ella misma había recolectado y asado.

Zhang Xiuyun es otro conservador de semillas locales en Shitoucheng. Mientras contaba su historia de haber participado en el cultivo de semillas, seleccionó semillas para utilizarlas el año siguiente. Al escuchar el canto del cuco desde un árbol cercano, de repente dijo: “Escuchen, el canto del cuco suena ronco. Es probable que llueva”.

Durante los muchos años de cuidar de sus granjas y de sus familias, estas mujeres han acumulado un vasto conocimiento ambiental local.

Al mismo tiempo, las mujeres rurales se han convertido en la principal fuerza de la producción agrícola. Tienen la gran responsabilidad de garantizar la seguridad alimentaria familiar y al mismo tiempo son los principales cuidadores. Estos múltiples roles han creado una situación única. Zhang Xiuyun lo resume vívidamente: "Es la elección entre semilla e hijo".

¿Elegiría cultivos tradicionales, que requieren un cultivo minucioso? ¿O un niño que trabaja en la ciudad y necesita ayuda con el cuidado de sus hijos? Para la generación más joven de mujeres que trabajan la tierra en Wangjinzhuang y en muchas otras regiones montañosas de China, la elección es entre hijos, padres y cultivos tradicionales, o irse a buscar trabajo en otro lugar.

Los ejemplos de Wangjinzhuang y Shitocheng nos muestran cómo en las comunidades de montaña, las mujeres que permanecen trabajando en las granjas han hecho importantes contribuciones al mantenimiento de la agrobiodiversidad. Bajo el calentamiento global, en la construcción y preservación de comunidades montañosas sostenibles, se debe prestar aún más atención al dilema de estas mujeres al enfrentar amenazas climáticas y otros cambios en sus medios de vida. Su arduo trabajo y sabiduría en la promoción de prácticas de agricultura de conservación ofrecen importantes conocimientos a otras comunidades agrícolas en China y más allá.

Este artículo es parte de un proyecto del Wilson Center-Ohio State University Cultivando el liderazgo climático de Estados Unidos y China en materia de alimentación y agricultura. El artículo original se puede encontrar aquí.

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Miaomiao Qi

Miaomiao (Mira) Qi es candidata a doctorado en el Departamento de Desarrollo Global de la Universidad de Cornell. Su investigación se centra en las interacciones de género y agrobiodiversidad frente al cambio climático y los drásticos cambios socioeconómicos en la China contemporánea. Mira ha escrito y publicado sobre temas relacionados con los sistemas alimentarios y los cambios agrarios.