Lo que el fabricante japonés de patatas fritas Calbee aprendió de la escasez de patatas

¿Qué sucederá cuando el mayor fabricante de patatas fritas de Asia se quede sin patatas? La marca japonesa de snacks Calbee tuvo que aprender por las malas.

Las interrupciones climáticas extremas y los problemas en la cadena de suministro obligaron a la empresa a aumentar los precios tres veces el año pasado y a repensar cómo obtiene su ingrediente más importante.

"Ese es nuestro dolor de cabeza", dijo a CNN el director ejecutivo de Calbee, Makoto Ehara, en una entrevista.

El tema es crítico para la compañía mientras se embarca en un ambicioso plan de recuperación y expansión en el extranjero de mil millones de dólares que la verá profundizar en las dos principales economías del mundo.

La humilde patata es un negocio serio para este fabricante de snacks de 74 años. La empresa con sede en Tokio utiliza cientos de miles de toneladas de esta verdura anualmente para hacer chips de diversos sabores, desde pizza hasta salsa de soja.

Estos productos generan cientos de millones de dólares en ventas al año para la empresa, que registró una ganancia de 22.200 millones de yenes (156 millones de dólares) en el último año fiscal.

En Asia Pacífico, Calbee vende más chips que nadie, además de Pepsi (PEP)Co, su antiguo socio que posee alrededor del 20% de la empresa a través de una filial. Pepsi (PEP) controla alrededor del 24% del mercado de patatas fritas de la región, mientras que Calbee tiene alrededor del 12%, según datos de Euromonitor International.

Ambos se han visto afectados en los últimos dos años por interrupciones en el suministro de materias primas que provocaron un aumento récord de los precios de los alimentos en 2022, afectando prácticamente a todo, desde los tomates hasta el arroz y los melocotones.

Los expertos la han calificado como la peor crisis alimentaria de la historia moderna y advirtieron sobre una inestabilidad continua en el futuro, incluso cuando los altos precios han retrocedido en gran medida.

Calbee enfrentó una crisis importante cuando se enfrentó a una escasez de patatas desde el verano de 2021 hasta el otoño de 2022.

Se produjo en un contexto mundial de precios de los alimentos históricamente altos, mientras los productores se enfrentaban a problemas en la cadena de suministro relacionados con la pandemia, una sequía histórica en Brasil y un mayor uso mundial de aceites vegetales, azúcar y cereales.

Luego, en febrero de 2022, estalló la guerra en Ucrania, cortando el acceso a un exportador mundial fundamental de cereales y aceites vegetales.

La crisis contribuyó a otro salto récord de los precios de los alimentos el año pasado, y un índice de referencia compilado por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) alcanzó su nivel anual más alto desde 2005.

Calbee normalmente obtiene hasta el 90% de sus patatas en Japón, y el 80% de ese suministro proviene de Hokkaido, una isla del norte.

Pero la zona fue devastada por la sequía en 2021, y el suministro interno de patatas de la empresa cayó un 8% y un 14% en los años fiscales 2021 y 2022, respectivamente.

Calbee intentó compensar el déficit importando más de Estados Unidos, que normalmente representa el 10% restante de su suministro de patatas. Pero no tuvo mucha suerte.

La escasez mundial de contenedores de transporte provocó retrasos y precios más altos.

Para empeorar las cosas, a finales de 2021, las inundaciones en el noroeste del Pacífico de EE. UU. impidieron que los puertos operaran con normalidad, lo que dificultó que Calbee obtuviera papas y hojuelas de papa: pequeños trozos blancos de puré de papas seco que se usan para hacer Jagarico, su popular Línea de palitos de galletas crujientes.

Como resultado, la empresa tuvo que suspender promociones de ventas y lanzamientos de nuevos productos, aceptando al mismo tiempo mayores costos de adquisición y envío. Los desafíos contribuyeron a una disminución del 7% en el beneficio operativo en el año financiero que finalizó en marzo de 2022.

Para reforzar su suministro de patatas, Calbee está trabajando con agricultores de todo Japón, buscando aumentar su suministro interno de 320.000 toneladas a 400.000 toneladas al año para finales de la década.

"El clima es muy, muy importante para nosotros", dijo Ehara. "Entonces, para evitar ese tipo de cosas, ahora estamos tratando de aumentar los campos en Japón, fuera de Hokkaido".

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También estima que podría reducir a la mitad la proporción de las importaciones de papa que recibe de Estados Unidos, su único proveedor extranjero.

La medida es “una contramedida a la perturbación que experimentamos durante la pandemia”, dijo un portavoz.

Para diversificarse aún más, la empresa también está considerando importar de otros mercados, como Europa, según Ehara.

En mayo, el índice de la FAO cayó al nivel más bajo en más de un año, con importantes caídas de precios “para la mayoría de los cereales, aceites vegetales y productos lácteos”, según la organización. La tendencia continuó en junio, antes de que los precios de los productos alimenticios subieran nuevamente en julio, lo que pone de relieve una continua agitación.

Ehara dijo que los precios de las patatas y del aceite de palma también se habían estabilizado.

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Un suministro constante es vital para el ambicioso plan de recuperación de la empresa.

Las ventas de Calbee se han estancado en los últimos años. Para abordar esto, la compañía anunció en febrero que invertiría alrededor de mil millones de dólares en tres años en áreas como la automatización y la expansión en el extranjero.

La compañía es particularmente optimista sobre las perspectivas en Estados Unidos, donde ha logrado avances con su popular línea de snacks a base de plantas, Harvest Snaps, que se vende en importantes cadenas como Walmart (WMT) y Whole Foods.

Y en China, quiere aprovechar la tracción ganada con productos como sus chips de mantequilla de miel de inspiración surcoreana, según Keiei Sho, director ejecutivo de los negocios de Calbee en el extranjero.

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La compañía también es optimista respecto de Indonesia, que tiene una enorme población joven que podría convertirse en clientes para toda la vida, añadió Sho.

Emil Fazira, gerente de información alimentaria en Asia Pacífico para Euromonitor, dijo que una "fuerte oferta" de patatas es especialmente crucial para el mercado estadounidense.

"Solo EE.UU. tiene un mercado enorme con un volumen de ventas minoristas cinco [veces] mayor que el mercado japonés", dijo, añadiendo que el negocio de los snacks era tremendamente competitivo, con márgenes ajustados y nuevos sabores o marcas lanzadas con frecuencia.

"Permanecer disponible en los lineales es fundamental, no sólo para competir con otras marcas de patatas fritas sino también con otros tipos de snacks".