Supere sus espinas y obtenga beneficios para la salud del nopal

Por Lourdes Medrano, Noticias de la Asociación Estadounidense del Corazón

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Cubierto de amenazantes espinas en forma de agujas, el nopal exige ser tratado con cuidado. A cambio, te recompensará con una jugosa fruta de neón y carnosas almohadillas verdes que han nutrido a la gente durante milenios.

Si bien las espinas que protegen a la planta de los depredadores pueden intimidar, los vistosos racimos de flores amarillas, rojas y anaranjadas que florecen sobre los cactus pueden cautivar. Estas flores efímeras dan paso a la fruta ovalada que, al igual que las almohadillas, contiene un aporte nutricional que incluye vitamina C, minerales y fibra.

"Se considera que las tunas tienen muchos beneficios para la salud", dijo Hope Wilson, dietista y nutricionista de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Arizona. "Son bajos en sodio, bajos en grasas y cero colesterol", todo lo cual puede contribuir a las enfermedades cardíacas.

El nopal, parte del género Opuntia, ha sido apreciado como alimento y medicina por los pueblos indígenas del suroeste de Estados Unidos y América Latina. Se le conoce comúnmente en español como nopal o cacto. Al norte de la frontera, Texas adoptó el cactus como planta estatal oficial en 1995, y Arizona, Nuevo México y California han exhibido sus atributos en festivales.

Aunque esta planta tolerante a la sequía es originaria de América, particularmente en zonas desérticas, crecen diferentes variedades en todo el mundo, incluida Australia. "Recibí una llamada telefónica de alguien que estaba haciendo un documental en Kenia y me dijo: 'Encontramos una tuna'", dijo Wilson.

Ella promociona los beneficios de la tuna a través de su trabajo de divulgación sobre seguridad alimentaria y nutrición en el centro de Arizona. Al hablar de preparar diferentes alimentos, ha observado que más personas parecen estar familiarizadas con la fruta -atún en español- que con las hojuelas comestibles, dijo.

Wilson comparó el sabor de la fruta con el de la sandía. A menudo se utiliza en mermeladas, jaleas e incluso en cócteles. Las espinas parecidas a pelos de la fruta, llamadas gloquidias, deben pelarse y extraerse la pulpa. "Pero no es tan común que la gente, especialmente aquellos que vienen de fuera del desierto", consideren comer las almohadillas.

Ella está haciendo su parte para llamar la atención sobre los atributos culinarios y los beneficios para la salud de la fruta y las hojas de cactus altamente hidratantes.

Si bien crece abundantemente en la naturaleza, el cactus se puede cultivar. "Busque las tiernas", dijo sobre las toallas sanitarias. "La primavera es probablemente un buen momento para cosechar nopales y encontrar hojas nuevas y más jóvenes".

Una vez cosechadas las almohadillas, retire las espinas antes de cocinarlas. Asa las almohadillas enteras o cortadas en cubitos, luego saltéalas con cebollas y otras verduras. Wilson comparó el sabor con un cruce entre okra y judías verdes.

Si luchar con las espinas no le atrae, Wilson sugiere buscar en las tiendas de comestibles atunes y nopales listos para comer, frescos o enlatados, pero revise las etiquetas para ver si contienen azúcares agregados o altos niveles de sodio.

La tuna es popular en forma de gelatina, dijo, pero úsela con moderación en postres, refrigerios o sándwiches debido al alto contenido de azúcar de la fruta, que ayuda a la conservación y a su textura similar a un gel. "Si prepara jugo de tuna en casa, recuerde diluir el jugo con agua porque beber mucho jugo de tuna de una sola vez puede causar malestar estomacal y posibles náuseas", dijo.

Y si estás listo para enfrentarte a la tuna de frente, equípate con un buen par de tenazas. Puede que sea la mejor manera de evitar un encuentro espinoso; pregúntele a Wilson.

Una vez intentó tomar una fotografía de cerca de un atún colorido y rápidamente sintió el aguijón defensivo de la tuna en su mano desnuda. "Simplemente tenga cuidado y use guantes gruesos", dijo.