Obituario de Isabel Crook

La antropóloga pionera Isabel Crook, que murió a los 107 años, fue la última superviviente de esa generación de occidentales comprensivos que se unieron a la revolución rural de Mao Zedong y se quedaron después de 1949 para construir una “nueva China”, con fortunas mixtas.

Durante la Revolución Cultural (1966-76), su marido David Crook fue acusado de espionaje y encarcelado durante cinco años, mientras que Isabel fue encerrada durante tres años en el campus universitario de ellos. La pareja mantuvo su fe en el liderazgo del Partido Comunista post-Mao hasta que, horrorizados por la masacre de Beijing en la plaza de Tiananmen (1989), se pronunciaron en contra.

Sin embargo, los vaivenes de la política china bajo Mao y después dominaron sus vidas y las de muchos otros que “se quedaron” no deberían oscurecer la notable carrera de Isabel desde una edad temprana realizando trabajo de campo antropológico en áreas remotas y difíciles de China.

Los padres de Isabel, Muriel (de soltera Hockey) y Homer Brown, eran misioneros metodistas que abandonaron Canadá por separado y se conocieron en la Misión de China Occidental en Chengdu, y se casaron en 1915. Ambos participaron activamente en la promoción de la educación pública y Muriel abrió escuelas para niños chinos sordos. Homer aprendió chino rápidamente y con el tiempo se convirtió en decano de educación en la West China Union University en Chengdu, donde Isabel y sus hermanas Muriel y Julia nacieron y asistieron a la Escuela Canadiense.

En 1939, después de graduarse del Victoria College de la Universidad de Toronto, Isabel partió con un colega chino para estudiar las aldeas de la minoría Yi (conocida entonces como Lolos), una sociedad basada en esclavos que creía en los chamanes, en el oeste de Sichuan. Cruzaron un río “en balsas que se hundieron hasta los tobillos bajo la superficie… la corriente era tan fuerte que fuimos arrastrados kilómetros río abajo”.

Era tierra de opio y, como en otras zonas donde trabajaría, había “bandidos”. Pero, Isabel observaría, en realidad eran ladrones, no bandidos: “Eran agricultores pobres fuera de temporada... tenían que subir a las colinas y bajar y cometer bandidaje”.

Al año siguiente, Isabel fue reclutada para unirse a un proyecto de reconstrucción rural patrocinado por el Consejo Nacional Cristiano Chino en una zona rural desesperadamente pobre, no lejos de Chongqing, la capital en tiempos de guerra. Su tarea era realizar una encuesta importante de las 1.500 familias de las comunidades. “Partimos de nuestras visitas a las casas con palos fuertes para ahuyentar a los omnipresentes perros”, recordaría, pero cuando los aldeanos vieron que eran mujeres jóvenes que no eran una amenaza y no agentes gubernamentales opresivos, los perros fueron retirados.

Isabel tenía la intención de publicar su trabajo como Prosperity Village (incluso estuvo incluido durante un tiempo en la lista de Routledge y Kegan Paul), pero el matrimonio, la revolución y Mao intervinieron. Las miles de páginas de datos de campo permanecieron en su escritorio hasta la década de 1990, cuando regresó al área para realizar más investigaciones que finalmente llevaron a la publicación de Prosperity's Predicament: Identity, Reform and Resistance in Wartime China, con Christina K Gilmartin y Xiji Yu. en 2013.

Cuando Isabel conoció a David en 1941, él había sido un miembro comprometido del Partido Comunista Británico durante varios años y voluntario en España. Mucho más tarde se arrepentiría de su papel como agente soviético allí espiando a los antiestalinistas en Barcelona. Sus encargados lo habían trasladado a Shanghai, pero oscuramente lo abandonaron y se dirigieron a Chongqing.

La pareja acordó casarse en Gran Bretaña y regresaron separados por rutas peligrosas. Isabel rápidamente se unió al Partido Comunista y se encontró parada afuera de la estación de Euston vendiendo el Daily Worker. Pronto se matriculó para realizar un doctorado en la London School of Economics: su tesis se basó en el material de Prosperity. Después de la Segunda Guerra Mundial, regresaron a China y planearon quedarse un año y medio. En cambio, permanecerían en China hasta el final de sus vidas.

Se dirigieron a las “áreas liberadas” comunistas cuando la guerra civil con Chiang Kai-shek comenzó a inclinarse a favor de Mao. David planeaba escribir para periódicos británicos, con la esperanza de emular al periodista estadounidense Edgar Snow (que había entrevistado a Mao antes de la guerra). Isabel propuso reforzar su tesis estudiando otro corregimiento rural con una base económica diferente.

Sería un ejercicio de antropología aplicada, con investigaciones que podrían contribuir a una nueva política de desarrollo. Al llegar al pueblo elegido en carro de mulas, durmieron en casas de campesinos, vivieron de mijo y batatas y escucharon “el canto musical de los vendedores ambulantes de donuts”, mientras se enfrentaban a la política comunista que transformaría la sociedad rural.

Esta vez fue el plan de Isabel el que prevaleció: David nunca se convirtió en periodista, mientras que su investigación, en la que él ayudó, condujo a su relato clásico de una de las primeras reformas agrarias en China (Revolución en una aldea china: Ten Mile Inn, 1959). .

Cuando el Ejército Popular de Liberación entró en Beijing en 1949, los ladrones observaron el entusiasmo genuino con el que fue recibido, después de años de desgobierno del Partido Nacionalista. “Es el [momento] más alegre”, recordó Isabel, “creo que jamás lo he visto”.

Aún planeando regresar a Gran Bretaña, fueron invitados a quedarse y establecer una escuela de idiomas extranjeros para formar nuevos diplomáticos. Con el tiempo esto se convertiría en la Universidad de Estudios Extranjeros de Beijing, donde vivieron y trabajaron durante unas cuatro décadas.

En 1959-60, Isabel y David regresaron a Ten Mile Village, que ahora forma parte de una de las nuevas comunas creadas en el Gran Salto Adelante. No tenían escrúpulos visibles ante el intento de Mao de acelerar el socialismo apoyándose en el entusiasmo de las masas, y rechazaron "las dudas de algunos amigos y los temores y obstrucciones de los enemigos".

Sin embargo, tal vez conscientes de que había problemas graves en otros lugares, salvo en esta comuna, dijeron que su estudio sería “estrictamente limitado en cuanto a tiempo y lugar”. El libro resultante (Los primeros años de la comuna de Yangyi) se publicó en 1966, cuando el siguiente experimento voluntarioso de Mao comenzaba con la Revolución Cultural: es un relato menos satisfactorio de la reforma rural y la lucha política que su predecesor, Ten Mile Inn.

Después de ser liberados de prisión y confinamiento en 1973, los Crooks fueron reivindicados, junto con otros residentes extranjeros que habían sufrido, en una recepción ofrecida por el entonces Primer Ministro Zhou Enlai, quien buscaba moderar los extremos de la Revolución Cultural. Cuando Zhou murió en enero de 1976, Isabel anduvo en bicicleta por la nieve para esperar en la oscuridad a que pasara su cortejo fúnebre, en vano porque los dirigentes ultraizquierdistas (la Banda de los Cuatro encabezada por Madame Mao) impidieron cualquier manifestación de duelo.

El clima político mejoró después de la muerte de Mao y la caída de la Banda, pero en 1989 la muerte de otro líder popular, el ex secretario del partido Hu Yaobang, desató un nuevo movimiento de masas para desafiar a las autoridades.

En mayo, Isabel y David visitaron a los estudiantes en huelga de hambre en la Plaza de Tiananmen con agua embotellada y láminas de plástico, y escribieron al Diario del Pueblo oficial diciendo que “esperan fervientemente que los líderes de China no hagan ningún intento por resolver la crisis actual”. por la fuerza". En cambio, la plaza se convirtió, como la describiría David, en el lugar de la masacre.

Consternados por la matanza y las mentiras oficiales, la pareja podría haber abandonado China para siempre, pero se quedaron. Se quedaron primero en 1949, dijo Isabel, porque participaban “en un movimiento revolucionario que abarcaba a todo un pueblo” y sus vidas eran inseparables de China, pasara lo que pasara. Ahora, jubilados, se les otorgó el estatus de asesores.

En 2019, Isabel recibió personalmente del presidente Xi Jinping la medalla de la Amistad China, descrita como “el máximo honor para los extranjeros”. “Me alegro de haber hecho lo que hice”, le dijo Isabel a su hijo Michael en una película para la televisión china. Había pasado 90 años de su vida en China. “Pertenecíamos y por eso nos quedamos”.

David murió en 2000; A Isabel le sobreviven sus tres hijos, Carl, Michael y Paul, seis nietos y nueve bisnietos, y su hermana, Julia.

Isabel Crook, antropóloga, nacida el 15 de diciembre de 1915; murió el 20 de agosto de 2023