India contraataca a China en el sur de Asia

Mientras la intensificación de la confrontación estratégica entre Estados Unidos y China domina muchos debates de política exterior, otra competencia importante se está desarrollando silenciosamente. La pugna entre India y China por la influencia en el sur de Asia (desde el Himalaya hasta las islas frente al subcontinente en el Océano Índico) probablemente resulte crucial para el destino de la estrategia de Washington de mantener la región “libre y abierta” a la coerción china. Y la buena noticia, al menos por ahora, es que Nueva Delhi –un socio cada vez más cercano de Estados Unidos– ha logrado en gran medida hacer frente a la creciente influencia de Beijing en toda la región.

Mientras la intensificación de la confrontación estratégica entre Estados Unidos y China domina muchos debates de política exterior, otra competencia importante se está desarrollando silenciosamente. La pugna entre India y China por la influencia en el sur de Asia (desde el Himalaya hasta las islas frente al subcontinente en el Océano Índico) probablemente resulte crucial para el destino de la estrategia de Washington de mantener la región “libre y abierta” a la coerción china. Y la buena noticia, al menos por ahora, es que Nueva Delhi –un socio cada vez más cercano de Estados Unidos– ha logrado en gran medida hacer frente a la creciente influencia de Beijing en toda la región.

El sur de Asia (que comprende Afganistán, Bangladesh, Bután, India, Maldivas, Nepal, Pakistán y Sri Lanka) ha sido un foco de competencia estratégica chino-india durante años. La preocupación de Nueva Delhi es que Beijing, con quien se ha enfrentado múltiples veces a lo largo de su disputada frontera terrestre en el Himalaya, planee tejer una red de alianzas para rodear a la India (por tierra y mar) y, en última instancia, suplantarla como potencia dominante en el Sur. Asia. En particular, todos los países de la región, con excepción de Bután, participan en la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de China, un vasto plan económico para la inversión y el desarrollo de infraestructura. Beijing también se ha asegurado el acceso a puertos clave a lo largo del Océano Índico, incluidos Gwadar en Pakistán, Hambantota en Sri Lanka y Chittagong en Bangladesh, lo que ha hecho que Nueva Delhi se preocupe por la llamada estrategia del collar de perlas destinada a cercar a la India.

Hace apenas cuatro años, India descubrió que su vecindad era particularmente preocupante cuando gobiernos amigos de China llegaron al poder en las Maldivas, Nepal, Sri Lanka y, por supuesto, Pakistán. India también cometió una serie de errores estratégicos en sus relaciones con algunos de sus vecinos, socavando su antigua política de Vecindad Primero. Pero los tiempos han cambiado. Hoy en día, la India tiene fuertes vínculos con las Maldivas, Nepal y Sri Lanka, y ha apuntalado las relaciones con Bangladesh. Nueva Delhi al menos ha igualado, si no superado, la influencia de Beijing sobre los talibanes en Afganistán. Sin duda, Pakistán sigue siendo un problema intratable debido a las prolongadas disputas territoriales y de soberanía sobre la región de Cachemira, así como a la “asociación permanente” de Islamabad con Beijing. Pero las relaciones bilaterales entre India y Pakistán tampoco han empeorado apreciablemente. Y mientras a la India le preocupa que Bután no la haya incluido en las negociaciones fronterizas con China, Nueva Delhi mantiene una relación de larga data con el reino del Himalaya, lo que le permite seguir de cerca la situación para asegurar sus intereses. Todo esto indica un importante punto de inflexión en el sur de Asia. India ya no está perdiendo (e incluso podría estar ganando) su competencia estratégica con China en la región.

Tras la retirada militar estadounidense de Afganistán en agosto de 2021, China parecía la gran potencia obvia para llenar el vacío, sobre todo para obtener acceso a la vasta riqueza mineral encerrada en las montañas del país. China ha deseado durante mucho tiempo tener acceso a la mina de cobre Mes Aynak, y en abril pasado, una empresa china ofreció a los talibanes 10 mil millones de dólares para explotar depósitos de litio. Además, en mayo, los talibanes acordaron permitir que China extendiera la BRI a Afganistán desde Pakistán. Sin embargo, estos objetivos son claramente aspiracionales y de largo plazo, especialmente sin que los talibanes ofrezcan suficientes garantías de seguridad para los trabajadores chinos en el país. Si bien Beijing ha cultivado vínculos con los talibanes, la realidad es que China se ha mantenido extremadamente cautelosa debido a la preocupación de que los talibanes puedan albergar en secreto e instigar a grupos extremistas islámicos a lanzar ataques en la provincia china de Xinjiang.

Aunque a la India también le preocupa que el Afganistán gobernado por los talibanes pueda volver a convertirse en un campo de juego para los terroristas, especialmente aquellos que están en contra de la India y cuentan con el apoyo de Pakistán, se ha arriesgado y ha forjado vínculos de trabajo con los talibanes. En junio de 2022, Nueva Delhi desplegó un equipo técnico en su embajada en Kabul para mantener las operaciones en el país. India también ha enviado ayuda humanitaria en forma de alimentos y suministros médicos, así como asistencia para el desarrollo. Estos signos de buena voluntad, que no necesariamente están vinculados a intereses comerciales, han sido bien recibidos por los talibanes, y el régimen les corresponde. Por ejemplo, según se informa, en diciembre pasado los talibanes pidieron a Nueva Delhi que completara 20 proyectos de infraestructura estancados en Afganistán, en una iniciativa que rivalizaría con la BRI de China. En febrero, India también anunció fondos presupuestados para la reconstrucción de Afganistán, lo que provocó el aplauso de los talibanes.

India también puede beneficiarse de las tensas relaciones entre los talibanes y su patrón, Pakistán. Los ataques en Pakistán por parte del grupo hermano de los talibanes, Tehreek-e-Taliban Pakistan, han aumentado desde el fin del alto el fuego en 2021, incluido un incidente en febrero en el que murieron cinco soldados paquistaníes. La controversia sobre la disputada Línea Durand que separa Pakistán y Afganistán ha brindado a la India oportunidades adicionales para servir como patrón alternativo. Esto también podría dañar la posición de China, ya que está estrechamente alineada con Pakistán y comparte muchos de los objetivos de Islamabad en Afganistán.

Todo esto indica un importante punto de inflexión en el sur de Asia: India ya no está perdiendo (e incluso podría estar ganando) su competencia estratégica con China.

En Bangladesh, donde la competencia entre China e India ha sido feroz, India claramente tiene la ventaja. Esto no debería sorprender, dado que Bangladesh, anteriormente Pakistán Oriental, debe en gran parte su independencia desde 1971 al apoyo militar de la India contra las fuerzas paquistaníes. Sin embargo, China ha estado avanzando allí desde hace algún tiempo. En 2016, el presidente chino Xi Jinping realizó una visita histórica a la capital de Bangladesh, Dhaka, firmando 27 acuerdos BRI por un valor de alrededor de 24 mil millones de dólares y convirtiendo a China en la mayor línea de crédito extranjera para Bangladesh. En comparación, el primer ministro indio, Narendra Modi, prometió 2.000 millones de dólares en asistencia en 2015. Beijing y Nueva Delhi tienen acceso a Chittagong, el principal puerto marítimo de Bangladesh a lo largo de la Bahía de Bengala, y el año pasado China terminó la construcción del puente multipropósito Padma para reducir el tránsito. veces entre Chittagong y Dhaka. Además, ambas partes están compitiendo para desarrollar los puertos de Mongla y Payra. A través de la BRI, China se ha comprometido a desarrollar la infraestructura vial y ferroviaria de Bangladesh, así como su red eléctrica. China también sigue siendo un importante socio comercial.

India, por su parte, cometió dos errores relacionados. En 2019, el gobierno de Modi inició la iniciativa del Registro Nacional de Ciudadanos que buscaba verificar la ciudadanía de los residentes en el estado de Assam, en el noreste de la India; Había fuertes sospechas de que en realidad se trataba de una prueba religiosa para amenazar a la minoría musulmana del país. Más tarde ese año, Nueva Delhi también aprobó la Ley de Enmienda de Ciudadanía, que proporciona una vía rápida de naturalización para inmigrantes no musulmanes. Bangladesh, como nación de mayoría musulmana, se sintió comprensiblemente frustrado por estos actos discriminatorios. A Dhaka le preocupaba especialmente que el Registro Nacional de Ciudadanos pudiera provocar que los deportados musulmanes terminaran en Bangladesh. El país ya es el hogar improvisado de casi un millón de refugiados musulmanes rohingya de su vecino oriental, Myanmar.

A pesar de estas fricciones, la India se había convertido en los últimos años en el socio estratégico más importante de Bangladesh. El Ministro de Asuntos Exteriores de Bangladesh, Shahriar Alam, señaló en mayo que los lazos entre Bangladesh e India eran “incomparables, incomparables con cualquier otro logro que los países vecinos bilaterales hayan logrado a pesar de tener algunos problemas”. Observó además que si bien China era "un amigo", especialmente en el ámbito económico, la relación de Bangladesh "con la India está en un nivel diferente debido a la historia". De hecho, India ha invitado a Bangladesh a Nueva Delhi como invitado especial en la cumbre del G-20 del próximo mes.

Sin duda, parte de este sentimiento está arraigado en los vínculos tradicionalmente estrechos de Nueva Delhi con la Liga Awami, el partido político de Bangladesh que ha estado en el poder durante casi 15 años. Sin embargo, los errores chinos también han influido. En particular, desde la visita de Xi a Dhaka en 2016, los proyectos de la BRI en general se han estancado. (El Puente Multipropósito Padma es uno de los pocos ejemplos de progreso tangible). Además, Dhaka probablemente esté frustrada por otras cuestiones, incluido el enorme déficit comercial bilateral a favor de Beijing y la inacción diplomática china para presionar a la junta militar de Myanmar para que repatrie a los refugiados rohingya. El Ministro de Asuntos Exteriores de Bangladesh, Abul Kalam Abdul Momen, discutió estos puntos durante la visita del entonces Ministro de Asuntos Exteriores chino, Qin Gang, a Dhaka en enero, pero aparentemente logró pocos avances.

Mientras tanto, como lo describió Foreign Policy en un informe detallado, China ha estado alentando a sus ciudadanos desde al menos 2015 a mudarse en secreto y establecer sistemáticamente aldeas en Bután, que luego utiliza como pretexto para anexar tierras de Bután. Las tácticas de salami de Beijing no sólo buscan crear una zona de amortiguamiento estratégica dentro de Bután para evitar que los tibetanos butaneses socaven el control chino sobre el Tíbet, sino que también ponen a Beijing en posición de amenazar el altamente estratégico Corredor Siliguri de Nueva Delhi, una estrecha franja de tierra que conecta la India continental. a sus territorios del noreste. En 2017, un enfrentamiento de meses entre fuerzas chinas e indias cerca del corredor de Doklam (el punto de la triple frontera que une Bután, China e India) subrayó la extrema sensibilidad de la región.

De manera alarmante para la India, Bután está avanzando hacia el establecimiento de fronteras terrestres bilateralmente con China. En marzo, el primer ministro de Bután, Lotay Tshering, concedió una entrevista a un medio belga en la que dijo que la frontera podría demarcarse en “una o dos reuniones”. El mes siguiente, Nueva Delhi recibió al rey de Bután, Jigme Khesar Namgyel Wangchuk, para mantener debates que incluían la cuestión fronteriza. India espera manejar la situación a través de reuniones de rutina con sus homólogos butaneses, incluida otra reunión con el rey el mes pasado en la ciudad fronteriza indo-butanesa de Gelephu en lugar de su palacio real, una ruptura excepcionalmente rara del protocolo real que subraya la relación aún especial de la India. con el reino. China ni siquiera tiene representación diplomática en Bután, lo que plantea dudas sobre cuánta tracción puede tener realmente con la aislada nación. Sin embargo, China y Bután celebraron otra ronda de negociaciones fronterizas en mayo. Hasta ahora, no ha habido ningún avance, lo que tal vez indique el éxito de la India en prevenir cambios fronterizos en los que no tiene voz.

Mientras tanto, en las Maldivas, India ha disfrutado de un cambio total de su suerte estratégica desde 2018, no tanto debido a sus propios esfuerzos sino como consecuencia de la política interna de la nación insular. El ex presidente de Maldivas, Abdulla Yameen, que cortejó agresivamente a China en lugar de a India, está ahora en prisión acusado de corrupción y lavado de dinero. Yameen había sido el hombre de Beijing en Malé, la capital de Maldivas. Durante su mandato, Maldivas se unió a la BRI y firmó un acuerdo de libre comercio con China. El gobierno de Yameen aprobó leyes que permitían a los extranjeros, incluidos los ciudadanos chinos, poseer tierras. También buscó construir un observatorio chino capaz de monitorear los movimientos de los barcos en toda la región del Océano Índico (aunque el proyecto aparentemente fue descartado) y pidió una mayor presencia china en las Maldivas para contrarrestar a la India. Su partido finalmente llevó a cabo una campaña nacional “India Fuera”, apoyada por Beijing.

Sin embargo, el sucesor de Yameen, el presidente Ibrahim Mohamed Solih, ha cambiado radicalmente de rumbo y ha seguido una estrategia de “India primero” sin dejar de involucrar a China en proyectos de la BRI, aunque de manera menos agresiva que Yameen. Cuando Solih realizó una visita de cuatro días a Nueva Delhi para reunirse con Modi en agosto de 2022, India extendió una línea de crédito de 100 millones de dólares para financiar infraestructura y otros proyectos en las Maldivas, con problemas de liquidez, incluida la construcción del Proyecto de Conectividad del Gran Malé, un puente. -Y-proyecto de carretera que conectará Malé con otras tres islas. Este proyecto rivalizará con el Puente de la Amistad China-Maldivas entre la capital y otras dos islas que China completó en 2018.

En Nepal, existe un viejo adagio que dice que el país ha sido históricamente un “ñame entre dos rocas”, siempre en riesgo de ser aplastado por sus gigantescos vecinos. Aunque la asociación de China con Nepal ha ido creciendo en los últimos años, las relaciones entre Nepal y la India se basan en siglos de vínculos culturales, religiosos y económicos. Pero en septiembre de 2015, Nueva Delhi estableció un bloqueo económico no declarado contra el gobierno nepalí en Katmandú para expresar su frustración por el impacto de la nueva constitución nepalí en ciertos grupos étnicos. Esto abrió una oportunidad para que China hiciera avances con facciones amigas de China dentro de Nepal. En 2018, el Partido Comunista de Nepal, que tiene grandes simpatías por Beijing, llegó al poder; gobernó hasta 2021.

Durante este tiempo, Beijing y Katmandú vivieron una época dorada de relaciones. Xi visitó Nepal en octubre de 2019, lo que lo convirtió en el primer líder chino en hacerlo en más de 20 años. En su visita, firmó 23 acuerdos y memorandos de entendimiento para infraestructura y otros acuerdos, por un valor conjunto de 496 millones de dólares en asistencia financiera. Xi dijo además que la relación de China con Nepal se elevaría a una “asociación estratégica de cooperación”, lo que pondría a Nepal al mismo nivel, a los ojos de Beijing, que otras naciones que apoyan el desarrollo chino. Pero incluso bajo el régimen de los comunistas prochinos, Nepal se negó a acatar todos los deseos de China. Por ejemplo, Nepal no cancelaría una subvención de desarrollo de 500 millones de dólares de Estados Unidos, que contaba con el apoyo de India, para mejorar la red eléctrica del país.

Desde 2021, India y Nepal han vuelto a la normalidad. Modi se reunió dos veces en 2022 con el entonces primer ministro Sher Bahadur Deuba, miembro del partido del Congreso Nepalí, amigo de la India, una vez en Nueva Delhi y otra en Lumbini, Nepal, venerado como el lugar de nacimiento de Buda. Después de que las elecciones de noviembre de 2022 en Nepal devolvieran el poder a los comunistas (aunque fueran una facción diferente), Modi se reunió con el nuevo primer ministro Pushpa Kamal Dahal en junio de este año y los dos líderes firmaron varios acuerdos sobre comercio, tránsito y energía. Esto sugiere que Beijing, incluso en circunstancias favorables, no puede impedir o limitar la interacción productiva de Katmandú con la India.

Al igual que en las Maldivas y Nepal, la reciente política interna de Sri Lanka también ha sido una bendición para la India. El derrocamiento del presidente pro-China de Sri Lanka, Gotabaya Rajapaksa, a raíz de la crisis de deuda del país, llevó al poder al presidente Ranil Wickremesinghe. Wickremesinghe visitó recientemente a Modi en Nueva Delhi y firmó acuerdos económicos y energéticos. El hecho de que India fuera el primer país en ofrecer un paquete de rescate a Sri Lanka contribuyó en gran medida a la buena voluntad de sus vecinos. Es más, la oferta de la India de 4.000 millones de dólares en asistencia humanitaria y financiera eclipsó el apoyo de Beijing de 2.900 millones de dólares a través del Fondo Monetario Internacional, que no sólo se retrasó sino que también se produjo en el incómodo contexto de que China todavía posee hasta el 20 por ciento del capital extranjero de Sri Lanka. deuda.

Dicho esto, China todavía tiene una influencia significativa en el país. Por ejemplo, a pesar de las objeciones de la India, un barco de la marina china atracó en agosto de 2022 en el puerto de Hambantota en Sri Lanka, que linda con una de las rutas marítimas más estratégicas del Océano Índico. Beijing posee y opera Hambantota en régimen de arrendamiento por 99 años; obtuvo el control del puerto como consecuencia de la incapacidad de Sri Lanka para pagar las deudas de la BRI. También hay rumores de que Beijing planea construir una instalación de radar en la Bahía de Dondra, cerca del extremo sur de Sri Lanka, que podría espiar bases militares tan lejanas como las islas Andaman y Nicobar de la India y la isla de Diego García controlada por los británicos, desde que también opera el ejército estadounidense. Dicho esto, el cambio de liderazgo claramente ha mejorado las relaciones entre India y Sri Lanka a expensas de China.

Pakistán siempre ha sido un desafío para la India, pero desde el último estallido fronterizo significativo en 2019, las tensiones se han aliviado en gran medida a lo largo de la disputada frontera en Cachemira. En una señal alentadora, el entonces Primer Ministro de Pakistán, Shehbaz Sharif, dijo a principios de este mes: “Estamos preparados para hablar con todos, incluso [con India], siempre que el vecino sea serio al hablar de los asuntos serios que están sobre la mesa porque la guerra ya no es una opción." De hecho, Islamabad se abstuvo de intensificar aún más el incidente de 2019. Y cuando Pakistán podría haber apoyado a su declarado “hermano de hierro” China durante los combates chino-indios de mayo de 2020 en el disputado valle de Galwan abriendo un segundo frente, mantuvo la pólvora seca.

Por supuesto, las relaciones entre China y Pakistán siguen mejorando. El mes pasado, los dos socios celebraron el décimo aniversario del Corredor Económico China-Pakistán, uno de los proyectos BRI más grandes y de mayor importancia estratégica; También han aumentado la cooperación militar, como con la entrega por parte de Beijing de dos fragatas a la marina paquistaní en mayo. Pero el simple hecho de que Islamabad siga dispuesto a colaborar con Nueva Delhi y haya mantenido en gran medida pacífica la región fronteriza de Cachemira es una victoria en sí misma.

En general, la India parece estar ganando la competencia estratégica en el sur de Asia. Pero no hay garantía de que siga así. Como hemos visto, una elección puede cambiar el alineamiento geopolítico de un país en un abrir y cerrar de ojos. Y China sigue siendo un actor formidable, sobre todo porque su economía es cinco veces más grande que la de India. Los vínculos de China con Pakistán son profundos y estrechos, sus compromisos con los talibanes en Afganistán están creciendo y tiene una sólida presencia económica en Bangladesh, las Maldivas, Nepal y Sri Lanka. China también puede aprovechar el fortalecimiento de sus relaciones con el régimen militar de Myanmar, que tiene una larga frontera con China y una extensa costa en la Bahía de Bengala. El interés de Beijing en desarrollar el puerto de Kyaukphyu, Myanmar, tiene implicaciones potencialmente significativas para la seguridad marítima de la India.

Si India no logra impedir que la influencia china se profundice en el sur de Asia, también podría poner en serio peligro la estrategia estadounidense en el Indo-Pacífico. En este escenario, Nueva Delhi estaría intensamente concentrada en la competencia estratégica en su vecindario y sería menos probable que tuviera ancho de banda para apoyar objetivos estadounidenses más lejanos, ya sea en el sudeste asiático o el Pacífico. India también podría priorizar su asociación con Rusia con la esperanza de que Moscú convenza a Beijing de cambiar su comportamiento. Finalmente, si la India llega a la conclusión de que China la está cercando con éxito, esto plantea la posibilidad de una guerra entre dos potencias con armas nucleares. Ninguno de estos resultados es deseable y, para evitarlos, Washington debería intentar reforzar los esfuerzos de Nueva Delhi no sólo para mantenerse por delante de Beijing en el sur de Asia, sino también para ampliar aún más la brecha.

Corrección, 18 de agosto de 2023: una versión anterior de este artículo indicaba erróneamente la ubicación de Lumbini.

Derek Grossman Es analista senior de defensa en Rand Corp., profesor adjunto en la Universidad del Sur de California y ex informante diario de inteligencia del subsecretario de defensa de Estados Unidos para asuntos de seguridad de Asia y el Pacífico. Gorjeo: @DerekJGrossman

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