El aumento vertiginoso de los precios de la cebolla india puede perjudicar a Modi más que a los tomates

El aumento de los precios de la cebolla en India representa un riesgo mayor para el gobierno del Primer Ministro Narendra Modi que un reciente aumento del 700% en los tomates, lo que obliga a las autoridades a tomar nuevas medidas para frenar la inflación de los alimentos antes de las elecciones clave.

India ha impuesto un impuesto a la exportación del 40% sobre las cebollas y planea venderlas localmente a precios subsidiados. Esta hortaliza se encuentra junto a los tomates y las patatas como parte de un trío de cultivos tan cruciales para la dieta india que los picos de precios pasados ​​debido a las pérdidas de cosechas han impedido que algunos partidos gobernantes regresen al poder. Los consumidores son más sensibles a las cebollas (una verdura difícil de sustituir por cualquier otro producto en muchas cocinas locales) que a los tomates y las patatas.

El gobierno enfrentó duras críticas después de que los precios del tomate se dispararan hasta ocho veces tras las fuertes lluvias en zonas clave de cultivo. El precio de los tomates ha ido bajando, pero un aumento constante de las cebollas puso a las autoridades en alerta máxima. Las medidas se producen en momentos en que aumentan los costos de muchos productos agrícolas, como el trigo y el arroz, debido al mal tiempo.

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Los precios de mesa de los alimentos son cruciales para Modi, quien buscará un tercer mandato de cinco años en las elecciones nacionales del próximo año. La inflación minorista está alcanzando su nivel más alto en 15 meses, lo que subraya la magnitud del desafío. El gobierno ha frenado las exportaciones de trigo, arroz y azúcar, y podría eliminar un arancel del 40% sobre las importaciones de trigo. Está vendiendo tomates y cereales en el mercado abierto y ha frenado el almacenamiento de algunos cultivos.

"La medida del gobierno con respecto a las cebollas es de naturaleza preventiva, ya que el aumento de precios parece estar en línea con las tendencias estacionales por ahora", dijo Rahul Bajoria, economista de Barclays Bank Plc. "Pero con las expectativas de un final errático de la temporada de monzones", el gobierno se está centrando en el riesgo de que los precios de los alimentos se mantengan elevados en los próximos meses, afirmó.

Un período de mal tiempo inducido por El Niño puede dañar los cultivos de cebolla en el estado de mayor crecimiento de Maharashtra, donde las precipitaciones ya están por debajo del promedio. En general, las lluvias monzónicas en la India han sido aproximadamente un 7% inferiores a lo normal, lo que ha contribuido a hacer subir los precios de los alimentos. El trigo ha aumentado un 12% en Delhi respecto al año anterior. El arroz cuesta un 22% más, los tomates han subido un 80% y las cebollas un 32%.

Amar Kisan Jagtap, de 44 años, que cultiva maíz y cebollas en sus seis acres de tierra en Maharashtra, se saltó el cultivo de cebollas durante el monzón. Jagtap planea reducir a la mitad la superficie cultivada con cebolla durante la temporada de invierno, ya que anticipa más restricciones antes de algunas elecciones estatales de este año y las elecciones generales de abril o mayo de 2024.

"Reduciré las plantaciones porque mis costos aumentan cada año, pero no podemos conseguir precios remunerativos", dijo Jagtap en una entrevista. "La interferencia del gobierno es muy alta en las cebollas y la reciente decisión de imponer un derecho de exportación ejercerá presión sobre los precios".

Los comerciantes de cebollas de Nashik, un distrito de Maharashtra, iniciaron una huelga indefinida el lunes para protestar contra la decisión del gobierno de imponer el impuesto a la exportación, informó el periódico Times of India. Cada día, Nashik suministra hasta 300 contenedores de cebollas, cada uno con una capacidad de 28 toneladas, a varias partes de la India, incluidas Uttar Pradesh, Bihar y Bengala Occidental, según el informe.

Maharashtra es el principal productor de cebollas del país y representa más del 40% de la producción. Se cultivan tres veces al año, dos en la temporada de lluvias y una vez durante el invierno. Las lluvias en algunas partes del estado han sido un 18% inferiores a lo normal, lo que ha afectado a los cultivos y ha puesto nervioso al gobierno antes de las elecciones.

"Obviamente, las elecciones están en el centro de atención", dijo Bajoria. "La mayor parte del aumento de los precios de los alimentos en julio fue impulsado por las verduras que son perecederas y de temporada por naturaleza", dijo. "Me preocuparían más productos como el arroz y el trigo, que tienden a ser más pegajosos".

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